正象人体病毒侵入活细胞并把它转变成制造病毒的工厂一样，计算机病毒是通过把自己的副本附加在另一个程序上进行复制的一些小程序。一旦附加到主程序上，病毒就寻找其它程序以进行“感染”。这样，病毒就能迅速散布到整个硬盘，或者整个组织内（如果病毒感染了一个局域网或是一个多用户系统的话）。编得巧妙的病毒程序可以在几周或是几个月内进行感染并繁殖而不被察觉。在此期间，系统备份功能将病毒进行复制，或在拷贝数据或程序时也把病毒送到其它系统，使之受到感染。在某点上，这取决于病毒如何的程序设计，病毒会发作。发作的时间可以和很多情况联系起来，包括某个时间或数据，特定用户标识符的出现，特定文件的使用和出现，用户的安全保密等级和一个文件使用的次数等。